In 1971, verscheen Bruce Lee in een TV show genaamd Longstreet. Hier is waarom zijn rol in de serie zo uniek en belangrijk was voor de acteur.
Een minder bekende (maar ongelooflijk belangrijke) rol in Bruce Lee’s acteercarrière was het personage dat hij speelde in Longstreet. Longstreet was een detectiveserie die in 1971 op ABC werd uitgezonden en één seizoen duurde. De serie had Beneath the Planet of the Apes acteur James Franciscus in de hoofdrol als Mike Longstreet, een blinde verzekeringsrechercheur.
Longstreet was een van de vele projecten waar Lee bij betrokken was voordat hij een martial arts icoon werd. Jaren nadat zijn carrière als kindacteur in Hong Kong eindigde, verhuisde Lee naar de Verenigde Staten en probeerde door te breken in de TV- en filmindustrie. Zijn doorbraakrol was in ABC’s The Green Hornet als de getalenteerde sidekick van de hoofdpersoon, Kato. Jammer genoeg voor Lee overleefde de serie niet langer dan één seizoen. Toen The Green Hornet eindigde, richtte Lee zijn aandacht op het schrijven van eigen scripts en het krijgen van rollen in andere TV shows.
In 1971 kreeg Lee de rol van Li Tsung, een martial arts expert die Mike traint in martial arts en hem helpt om te gaan met zijn blindheid. Lee verscheen in Longstreet als het personage in vier afleveringen. Wat interessant is aan Li Tsung is dat hij heel erg op de echte Bruce Lee lijkt. De stijl die hij Mike aanleert is Jeet Kune Do, de vorm van kung fu die Lee in 1964 oprichtte. De stijl wordt zelfs in de eerste aflevering bij naam genoemd, wat de echte band van de serie met Lee bevestigt. De concepten die hij Mike aanleert zijn identiek aan de concepten die Lee werkelijk hanteerde. Er is geen twijfel mogelijk over de gelijkenissen, aangezien veel van de dialogen die Li Tsung in Longstreet voert, overeenkomen met opmerkingen die Lee in latere interviews maakte. De show bevatte bijvoorbeeld Bruce Lee’s “be water” uitspraak, die sindsdien een van zijn beroemdste citaten is geworden.
De reden dat de serie Li Tsung vorm gaf rond Bruce Lee’s persoonlijke overtuigingen en benadering van kung fu kan toegeschreven worden aan de uitvoerend producent van de serie, Stirling Silliphant [via Newspapers]. Silliphant, die later met Lee werkte aan The Silent Flute, besloot om de pilootaflevering te laten focussen op Jeet Kune Do nadat hij Lee had ontmoet en erover had geleerd. De pilot werd zelfs genoemd naar de betekenis achter Jeet Kune Do, “The Way of the Intercepting Fist.” Silliphant was zo onder de indruk van Lee en zijn vechtkunsten dat hij de acteur liet terugkomen voor nog drie afleveringen.
Longstreet was niet de laatste keer dat de ideeën van Lee in een show of film werden gebruikt. In films als Enter the Dragon en Way of the Dragon was dit ook al het geval. Geen enkele ging echter zo ver als Longstreet, want dit was een show die tot in het kleinste detail de filosofie van Bruce Lee’s gevechtskunst trachtte weer te geven. Voor Bruce Lee fans vertegenwoordigt Longstreet een sleutelmoment in Lee’s carrière, omdat dit een show was waarin Lee in feite zichzelf kon spelen.