Koby Bryant aka “De Mamba” en Bruce Lee aka “De Draak”. Kobe Bryant’s banden met Bruce Lee gaan dieper dan alleen coole Nike sneakers. Met een nieuwe op Bruce Lee geïnspireerde Nike Kobe versie in het verschiet, blikken we terug op de ongewoon lange geschiedenis van het paar.
November van 2019, deelde Los Angeles Laker Kyle Kuzma een anekdote op The Official Lakers Podcast. Hij was uit eten met Laker-legende Kobe Bryant, en vroeg hem op welk punt hij “zijn spel vond.” Kuzma legde uit dat hij hetzelfde soort antwoord verwachtte dat andere spelers hem hadden gegeven, namelijk dat het kwam door herhaling, je shots kennen en je plek vinden. Kobe, de atypische superster, verraste Kuzma door in plaats daarvan een Bruce Lee-film te noemen. “Hij speelde in de halve finale van de Western Conference tegen San Antonio of zoiets, en hij vond zijn spel… door naar een Bruce Lee [film] te kijken,” herinnerde Kuzma zich. Bryant haalde een scène aan (door middel van eliminatie, waarschijnlijk deze uit Enter the Dragon) waarin Lee zijn leerling iets vertelt in de trant van “minder is meer.” Kobe nam die filosofie mee in zijn volgende wedstrijd, en daarna in de rest van zijn carrière. Als er dus iemand door de filosofie van Bruce Lee was geraakt, dan is het Koby Bryant wel.
Het is nauwelijks een verrassing om te ontdekken dat Bryant Bruce Lee als een van zijn grootste inspiratiebronnen als atleet beschouwde. Denk er eens over na: de borderline psychotische werkethiek, de creatie van een handelsmerkfilosofie rond die werkethiek, de schamele, ondermaatse jongen die door pure wilskracht een fenomeen van eens-in-een-generatie werd: hoe kan Kobe geen Bruce Lee-obsessie zijn? Hij heeft ooit beweerd dat hij letterlijk alles van Lee heeft bekeken en gelezen, wat niet eens vergezocht lijkt.
De helaas veel te vroeg overleden superster bracht dan ook vaak hulde aan Lee. Soms betekende dat het noemen van zijn naam in een interview. Andere keren betekende het dat hij Lee’s lessen in praktijk bracht: Kobe was jarenlang een beoefenaar van Jeet Kune Do, het door Lee ontwikkelde weerbaarheidstraining dat zwaar leunt op improvisatie. Dat idee om de competitie te benaderen met aanpassing in het achterhoofd vormde Kobe’s benadering van basketbal terwijl zijn carrière zich verder ontwikkelde, met Lee’s beroemde “Be like water” lessen zichtbaar op het veld wanneer Kobe speelde. Maar het vaakst, en het meest rijkelijk, kwam Kobe’s eerbetoon aan Bruce Lee in de vorm van sneakers.
Met een paar van Lee’s kenmerkende Onitsuka Tigers mocht Kobe waarschijnlijk niet het veld op, zowel vanwege Kobe’s steun van Nike als vanwege zijn eigen veiligheid. Dus besloot Kobe in 2010 om een eerbetoon te brengen aan Lee met zijn eigen signature sneaker, de Nike Kobe 5. In een lijn vol met felle kleurstellingen, staat zijn eerbetoon aan zijn held bekend als een van de meer memorabele paren die hij ooit heeft geregen. De geel met zwarte bovenkant is geïnspireerd op Lee’s iconische jumpsuit in Game of Death, met een klein rood klauw-icoon als eerbetoon aan het postume meesterwerk van de acteur: Enter the Dragon.
De schoen was meteen uitverkocht en maakte de weg vrij voor meer eerbetonen in de loop der jaren. Hoewel niet jaarlijks, heeft Kobe later op Bruce Lee geïnspireerde kleurvarianten van de Kobe 9 en 11 Elite Low uitgebracht. Beide hielden het geel en zwart van het origineel en vonden nieuwe manieren om de Enter the Dragon-strepen in het ontwerp van de schoen te verwerken.
De invloed reikte zelfs verder dan Kobe zelf. In augustus 2017 herinnerde toen -Cav en huidige Brooklyn Net Kyrie Irving zich in een sindsdien verwijderde Instagram-post dat hij een paar van de originele Bruce Lee Kobe 5s aantrok voor een toernooi op 17-jarige leeftijd. “We wonnen, en vanaf dat moment was het hands down mijn favoriete schoen ooit,” legde Irving uit. Zijn liefde voor de schoen, voor Kobe en voor Lee was zo groot dat hij Kobe toestemming vroeg om het idee te lenen voor zijn eigen schoen. Kobe gaf zijn zegen, en zo bracht Nike een Kyrie 3 uit met de naam “Mamba Mentality Bruce Lee”. Die schoen nam de traditionele kleurblokken en rode strepen van het origineel over, maar voegde een uniek eerbetoon aan Kobe toe in het bovenwerk: Chinese kalligrafie aan de buitenkant die overgaat in een slangenhuidprint aan de binnenkant, de overgang tussen Dragon en Mamba naadloos. Meerdere sneakers met dezelfde klassieke colorway is niet ongewoon, maar zelden voelt een keuze zo opzettelijk, als een overdracht van de fakkel van de ene superster naar de andere.
Na Kobe’s overlijden stopte Nike bijna volledig met de distributie van nieuwe Kobe-kleuren tot een feestelijke “Mamba Week” in augustus. Maar één schoen kwam in mei stilletjes op de markt: een versie van Kobe’s budgetvriendelijke sneaker, de Mamba Fury, in een Bruce Lee colorway. Of het nu een bedrijfsfoutje was of een sluw eerbetoon, het is misschien wel toepasselijk dat dit een van de eerste nieuwe colorways van Kobe is sinds zijn dood – een die geïnspireerd is door zijn held, een andere legende die lang voor zijn tijd is gestorven.
Later dit jaar komt de cirkel (naar verluidt) rond. Al maanden gaat het gerucht dat Nike een retro van de originele colorway zal uitbrengen, genaamd de Kobe 5 Protro “Bruce Lee.” Vanessa Bryant heeft het silhouet via social media geteased, en daarmee ook een alternatieve colorway die het geel van het origineel inruilt voor wit. Er zijn twee nieuwe Kyrie 6 Bruce Lee colorways die volgens de geruchten later dit jaar ook uitgebracht zullen worden. Er is op dit moment geen officiële release informatie beschikbaar, maar met Nike’s Kobe lijn terug in volle kracht deze dagen, kan dat elk moment veranderen.
Kobe zou de eerste zijn om je te vertellen dat er geen Mamba Mentality is zonder Bruce Lee. Er zijn weinig atleten of culturele figuren die zo goed bij elkaar passen, ondanks hun verschillende gebieden. Beiden veranderden hun respectievelijke games ondanks overweldigende kansen door een verblindende werkethiek, en creëerden filosofieën die atleten voor de generaties na hen zouden beïnvloeden. Die meedogenloosheid maakte plaats voor een persoonlijkheidscultus die zo intens was dat hij zich leende voor zowel eerbetoon als parodie, of het nu in een film van Quentin Tarantino was of een maffe Nike-reclame met Kanye West.
Als zodanig is het moeilijk om Kobe’s lijn van Bruce Lee kleurstellingen te zien als een gimmick, of oppervlakkige toegeving aan basketbalfans en kung fu film nerds. Kobe’s Bruce Lee sneakers zijn zowel een eerbetoon aan zijn held als een uitbreiding van hun gedeelde persoonlijke filosofieën. Nu het tien jaar geleden is dat het origineel verkrijgbaar was in Amerika, is het de perfecte tijd om de volgende generatie de banden tussen de Dragon en de Mamba te leren kennen. De schoenen zijn niet te krijgen in Nederland. Uiteraard importeren en gokken dat de maat goed is. Echter wat een geld voor een paar schoenen.
Bron: QC.com en Robin Vader